西爾維奧·韋斯伯，《新聞報導在南美的監督者作用：新聞、責任與民主》之作者
如今，儘管經營壓力以及钜資訴訟的威脅使一些新聞公司不敢放手支援調查性報導，但是調查性新聞報導在美國和拉丁美洲的新聞業中仍然是一支強大的力量
─這也是媒體能夠對民主做出的最重要的貢獻之一。
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70年代的水門事件是二戰以後美國最嚴重的政治醜聞，新聞記者在披露這一醜聞中起了關鍵作用。這起醜聞最早是發生在水門辦公樓的一起不大的盜竊案，但是華盛頓的記者卻順藤摸瓜，摸到了白宮。有關的報導又進一步導致國會的調查，最後導致尼克森總統辭職。
媒體在水門事件中的表現從此成了一面鏡子，反映媒體能夠為民主所盡的最大力量：迫使當權者對自己的行為負責。從此，這一作用在美國媒體的新聞室成為一種時尚。新聞業在之後的許多年裏擁有極高的信譽，大學新聞學院的入學率也因此大幅度上升。
將近三十年過去了，情況發生了變化。調查性新聞報導似乎已經不再是美國新聞業中最燦爛的明星。如果說在水門事件後的一些年裏，媒體帶上了一種志得意滿的腔調，那麼如今人們對美國媒體的現狀普遍感到悲觀。觀察人士常常批評說，隨著媒體所有權越來越集中並且越來越追求聳人聽聞的報導，調查性新聞報導所需要的那種魄力被削弱了。經營方面的壓力也對調查性新聞報導構成威脅，因為調查性新聞報導需要大量的時間、人力和製作費用，常常與利潤期望值以及製作成本控制發生矛盾。此外，考慮到一些報導有可能會招致耗費錢財的訴訟，新聞公司對是否支援調查感到十分緊張。
即使如此，調查性新聞報導在過去十年裏還是層出不窮。美國城市地區的大報發表過披露腐敗、不公正或者環境管理不善等方面的報導。全國性和地方電視臺也常常播出調查性報導，這些報導一般來說集中在各種類型的詐騙消費者行為上，如醫療、社會服務以及買房抵押貸款領域的騙局。
什麼是調查性新聞報導？
調查性報導的特點是，該類報導披露那些影響公眾利益的不法行為。問題被曝光靠的是記者的努力，而不是靠透露給新聞室的消息。
以往采寫調查性新聞報導的方式往往是單獨一名記者在沒有本機構支援的情況下孤軍作戰，近年的情況顯示，調查性報導在根本上是一種集體努力。要做出內容詳實全面的報導需要多方人才，需要有記者、編輯、法律專家、統計分析人士、圖書館員和新聞資料人員的通力合作。要弄清楚在"資訊自由法"規定下可能索取到哪些資訊以及有損聲譽的資訊發表後會帶來種法律問題就必須瞭解有關公眾獲取資訊的法律。新技術能夠給記者提供極大方便，使他們能夠容易查找事實，熟悉有關報導中的種種複雜因素。如今有了電腦化的政府檔案資料和大量可以通過網路查找的資訊，電腦對新聞工作的協助很大。
民主與調查性新聞報導
調查性新聞報導因為對民主制度貢獻諸多而意義重大。調查性新聞報導的作用反映在媒體作為第四權的功能上。這一權力表現為媒體應該通過公開事關公眾利益的資訊促使政府對自己的行為負責，即使這樣的資訊所暴露出的濫用權力或犯罪勾當涉及當權者也在所不辭。從這一點來說，調查性新聞報導是媒體對民主最重要的貢獻之一。它與民主體系的權力制衡邏輯是相通的。它提供一種十分寶貴的機制來監督包括政府機構、民間組織和公眾企業在內的民主體制的運作。
媒體在當代民主國家中的中心地位使得政治精英對新聞十分敏感，特別是那些常常引起公眾強烈反應的"壞"消息。報導有關政治和經濟不法行為的新聞可以導致國會和司法部門的調查。
在政府機構不作進一步調查、或者調查過程充滿問題和可疑之處的情況下，新聞報導的監督作用可以促使有關方面承擔起責任。新聞報導可以考察這些機構在媒體披露了政府和社會的機能失調現象或者不誠實、不法活動後，是否很好地履行憲法要求它們的職責。最起碼，調查性新聞報導具有引起公眾注意問題的重要作用，使公民和政治精英不忘記存在的問題。不過，媒體持續的關注並不一定保證會導致國會和司法部門採取行動，調查和起訴那些違法亂紀的人。
調查性新聞報導對民主的另一個貢獻是幫助公民通曉時事。資訊是使大眾變得警覺有力量的重要源泉，他們能夠通過投票和參與迫使政府對自己的行為負責。隨著當代民主國家的政治越來越受媒體的支配，媒體的作用超越其他社會機制，成為公眾獲取與其生活相關的重大事件和各種程式的資訊的主要渠道。
公眾獲取資訊的權利
獲取公共記錄的權利以及保證公共事務開放運作的法律是從事調查性新聞報導所必需的。在存在新聞檢查或者存在誹謗法的情況下，新聞機構由於擔心捲入耗資巨大的訴訟而不大可能報導有爭議的消息。所以，民主制度必須達到某些標準才能夠使調查性新聞報導行之有效和提供全面、多元化的資訊。
調查性新聞報導的職業倫理
由於從事新聞調查的各個記者遇到的情況不同，所以很難制定一套適用於所有場合的規則。不過，有些標準是逐漸為人們所普遍接受的。記者新聞報導所涉及的法律後果要遠比倫理問題來得明確。倫理問題涉及到區分對與錯，涉及到用理念來確定某一行動的這合理性。任何抉擇都可以被說成是合乎倫理的，關鍵在於用什麼樣的倫理標準做依據、以什麼樣的價值觀為基準。記者和編輯需要決定的是，這樣的報導對誰有好處。
如果說新聞報導致力於民主制度的問責制，那麼我們需要問的一個問題就是，公眾是否從調查性新聞報導從獲益。調查性新聞報導在披露特定消息的時候是為誰的利益服務？媒體在曝光不法行為的時候是否是在履行其社會責任？誰的利益受到影響？誰的權利受到侵犯？所報導的問題是公眾理應關注的問題呢，還是與公眾沒有重要關係的個人隱私？
有關調查性新聞報導職業倫理的討論大部份集中在其方法上，也就是說，什麼是披露不法行為的正當方法？記者為了披露真相可以使用欺騙手段嗎？記者是否應該不顧工作條件和困難而得到資訊？電視記者是否能用隱藏的攝像機來進行偷拍？記者是否能用假身份來獲取資訊？
在這一點上，有一個重要因素需要考慮，那就是，公眾似乎不象記者那樣願意接受為了披露不法行為而不擇手段的做法。民意調查顯示，不管一則報導與公眾利益有多大關係，公眾對侵犯隱私抱著疑慮。對於記者不擇手段進行報導，公眾一般似乎不是很情願接受。這樣的態度很說明為什麼媒體在許多國家的信譽特別低。媒體需要在公眾眼中有信譽。這是媒體主要的資本，但是媒體的行為卻經常進一步損害自己信譽。因此，媒體必須很重視這樣一個事實，那就是，公眾一般對記者的印象是，他們會不惜任何代價得到任何消息。依靠不正當的方式獲得資訊並且加以披露有可能會進一步削弱新聞報導以及記者的合法性以及在公眾心目中的威望。
倫理問題還不僅限於方式問題。調查性新聞報導中另一個很重要的倫理問題是腐化。腐化涉及到多種行為，包括記者受賄、撤銷報導以及向消息來源付錢買資訊等做法。另外，對報導可能會給普通公民造成的損害也需要予以考慮。隱私問題通常是最多考慮的問題，因為調查性新聞報導常常是在隱私權和公眾知悉權之間保持微妙的平衡。一般認為，在隱私問題上，公眾人物和普通公民標準不一樣。
調查性新聞報導的職業倫理問題沒有簡易和現成的答案。倫理規範固然有用，但是並不能提供適合所有情況的明確解決方法。大多數分析人士一致認為，記者必須始終注重公平、平衡以及準確性。記者在調查的不同階段需要不斷地提出倫理問題，隨時準備向編輯、同事和公眾說明自己行為的依據。他們需要十分清晰誰的利益在受到影響，並根據職業標準行事。
拉丁美洲的調查性新聞報導
當代拉丁美洲有很多例子說明為什麼民主需要調查性新聞報導以及調查性新聞報導對民主政治做出的貢獻。過去二十年裏，隨著民主在拉美國家得到鞏固，調查性新聞無一例外地得到加強。調查性新聞過去在拉丁美洲要麼淪為黨派利益工具，要麼見諸於邊緣出版物，但是近年來得到了主流媒體的接受。調查性報導在拉美國家得到加強有許多原因，其中主要的原因有，民主政府的鞏固，媒體經濟的根本轉變、專門致力於披露濫用權力現象的出版物的存在，以及某些新聞組織和一些政府之間的對抗。
如同在世界其他地區一樣，調查性新聞報導在拉丁美洲民主國家的主要價值在於，它有助於提高政治的責任性。這一點在拉丁美洲尤其重要，因為這個地區民主制度面臨的最嚴重問題之一就是缺少強有力的責任機制。機構鬆懈、效率低下、對合理的公共需求缺少反響是常備提到的拉美國家的弱點。所以致力於調查性報導的新聞組織極其重要。即使在媒體曝光後有關機構不採取相應措施解決問題或者展開調查，媒體使對這些非法或不合倫理行為的指控不從大眾視野中消失，在某些情況下，最終迫使立法和司法機構採取行動。
調查性報導在揭示官員同某些罪行的牽連方面有無與倫比的能力，但是它也有可能使公眾對不法行為的存在產生錯誤的印象。調查性報導是一把雙刃劍。報導不法行為能提醒公眾注意到可能存在的罪行，但是也有可能導致人們在法定部門進行調查和做出法律裁決前對當事人倉促下判斷。這裏再次顯示出調查性報導的倫理責任極其重要：媒體沒有充份證據的指責有可能會對個人和機構的聲望造成損害。
在拉丁美洲民主國家，政府營私舞弊是媒體調查的焦點。企業貪汙賄賂以及非法勞工等其他問題所引起的注意要小得多。很多民意測驗顯示，拉美人最關注的三個問題中總是少不了腐敗問題，這也許說明調查報導的影響力。
因此，拉美國家的情況說明，調查性報導有其自身存在的重要意義。調查的程度範圍以及平衡與否也很重要。媒體使公民和立法人士將注意力集中到某些問題上。在當代民主國家，許多社會和政府領域需要人們注意。調查性新聞報導的最有效之處在於它能涉及範圍廣泛的問題。
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西爾維奧·韋斯伯是新澤西扛7b州立拉特各斯大學新聞和大眾媒體系的助理教授。